「楽天１‐８日本ハム」（２５日、コボスタ）

　楽天・星野仙一監督（６７）が２５日、本拠地・コボスタ宮城での日本ハム戦で、５月２５日以来の復帰を果たした。胸椎黄色靱帯（じんたい）骨化症などの手術を経て、２カ月ぶりの復帰初戦は大敗。試合後は「美談にはならない。それが人生」と振り返り、同時に「ぬるい野球」と怒りを爆発させた。依然として最下位。厳しい状況ではあるが、巻き返しへ向けて闘将の再挑戦が始まった。

　怒りもすごみも、衰えていなかった。大敗となった復帰初戦。星野監督は鬼の形相で「ぬるい野球やってるな。今のポジション（最下位）は当たり前。僕が最も嫌う負け方だ」と吐き捨てた。

　試合前から歓迎ムード。さっそうとホームベース付近に向かう指揮官を、拍手と歓声が包んだ。スコアボードを覆い隠すように縦２０メートル、横２５メートルの超巨大横断幕が掲げられる。「東北を再び熱く！」。リハビリを乗り越えた男を祝った。

　一度は決定した球宴での現場復帰を、辞退した。そこからわずか７日後。「１週間変わったら、全然状態も違うんだよ」と語る一方で「本当はあと１週間くらい休めばもっといいんだけどな」と、本音も吐露した。５月２７日、チームを離れる直前、復帰のメドについて「２カ月より空けたらダメ」と言った。結果、そのリミットに間に合わせた形だ。

　６月上旬に手術を受けた。ソフトバンク・王会長ら、見舞いの連絡も入ったが、全て断った。痛々しい姿は見せられない。プライドだった。すぐにリハビリを開始。両手につえを持ち、歩いた。サポートはつけず、１人で。「誰かいると甘えてしまうから。それじゃダメなんだ」。１日でも早い復帰に燃えた。

　現場への心配事も絶えなかった。佐藤監督代行、大久保監督代行と短期間で指揮官が異動し、コーチの交代劇もあった。「ヨシは降ろされたのに、よく何も言わずにやってくれた。デーブも毎試合悩みながらやってくれた」。２人をねぎらいつつ、迷走するチームのために戻ってきた。

　残念ながら、ファンの歓迎に応える試合ができなかった。「筋書き通りにはいかないね。美談にならない。それが人生。それがゲーム」。悔しさを押し殺しながら引き揚げる。その速度は休養前よりも速い。厳しく熱い闘将が復活した。