ドラフト会議がいよいよ２４日に開催される。注目の的は、驚異的な奪三振ショーで昨夏甲子園を沸かせた桐光学園の左腕・松井裕樹投手（３年）。地元ＤｅＮＡなど４球団前後の１位指名競合が確実だが、各球団が狙うのは松井だけではない。複数球団による入札が確実な逸材はまだ他にもいる。

　即戦力投手としての評価が最も高いのは、ＪＲ東日本の１９１センチ右腕・吉田一将投手（２４）。長身からキレのいい最速１４８キロの直球にスライダーやチェンジアップなど変化球も多彩。そして特筆すべきは、すべての球種を正確に投げ込む制球力だ。昨年の入社から２年間で、都市対抗と日本選手権の社会人２大大会で計６勝。エースとして３季連続準優勝に貢献した。堀井哲也監督（５１）は「ここで踏ん張って欲しいという試合には、ことごとくピークを合わせてきた」と、安定感を最大の長所に挙げた。

　控え投手だった青森山田では、２年連続甲子園出場も登板はなし。ドラフト１位候補と脚光を浴びるようになっても「初心というか、試合に出ていなかった悔しさを忘れちゃいけない。もう一つ落ちる球、ウイニングショットが欲しい」と、ストイックに向上を目指している。

　指名に踏み切るかどうかは各球団の事情に左右される。しかし、スカウト陣の「今年のナンバーワン投手は吉田」という評価は、ほぼ一致している。

　吉田と並ぶ即戦力の目玉とされるのは、九州共立大の最速１５３キロ右腕・大瀬良大地投手（４年）。１８７センチ、９０キロのガッシリとした体格から繰り出される直球は、まさに剛球。変化球はスライダーとカットボールに加え、カーブで緩急もつけられるようになった。福岡六大学リーグでは１年から活躍し、３年時までの成績は２９勝１敗と圧倒的。今年はやや数字を落としたものの、それでも通算３８勝８敗にまで勝利数を伸ばした。２年時から大学日本代表に名を連ねるなど、大舞台での経験も豊富だ。

　阪神など複数球団の１位指名が濃厚。阪神の中村ＧＭは、視察に訪れた際に「あれだけのパワーピッチャー。好素材だ」、「即戦力候補」など賛辞を惜しまなかった。馬力があり、まだまだ大きな伸びしろを感じさせるという点では、吉田とは違った魅力がある。

　松井、吉田、大瀬良は、春の段階から競合必至とされてきた３人。対照的に、秋になって一気に評価を高めたのが、東京ガス・石川歩投手（２５）だ。１８６センチ７５キロという長身細身の右腕は、しなやかなフォームで角度のあるボールを投げ込む。抜群の伸びがある直球は最速１５０キロ。左打者の外角に沈むシンカーが特徴的で、大きなカーブもある。

　昨年もドラフト候補に挙がったが、無念の指名漏れ。悔しさをバネにトレーニングを積み、最速を大台に乗せた。８強入りした今夏都市対抗では先発で２勝。今月１４日まで行われた東アジア競技大会では、日本代表の守護神として４試合に登板。金メダル獲得に貢献し、胴上げ投手にもなった。

　「今、一番いいのは石川」、「ものすごく良くなっている」と、成長ぶりにスカウト陣からは驚きの声があがる。ある球団のスカウト部長は「１本釣りどころか、１位競合もあるかもしれない」と、評価の高さを口にした。

　“いの１番”での１位指名が確実と言われるのはこの４人。外れ１位候補は、１５０キロ台の速球を誇るセガサミー・浦野博司投手（２４）、富士重工・東明大貴投手（２４）の社会人即戦力投手が人気だ。そこに、将来性を高く評価される大阪桐蔭・森友哉捕手（３年）、東海大甲府・渡辺諒内野手（３年）、花咲徳栄・若月健矢捕手ら高校生野手が加わる構図。「上位候補が少ない」という声もあった今年のドラフト戦線だが、原石たちの輝きに各球団がどのような判断をするのか、注目したい。

（デイリースポーツ・藤田昌央）