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バレ５５号「日本で野球人生終えても」

2013年9月12日

　６回、日本タイ記録となる５５号ソロを放ち、花束を手にファンの声援に応えるバレンティン（撮影・村中拓久）

　当時交渉を担当した奥村国際担当は、懐が深い打撃スタイルに「ラミレス（現ＤｅＮＡ）のようになれるかもしれない」と期待した。それ以上に重視したのは、日本で成功する順応性。「人の意見に耳を傾けられる性格。日本人の言うことも、素直に受け入れることができる」。調査の中で得たこの情報が、獲得の決め手となったという。

　両耳にピアスを光らせるラテン系の陽気な男。その明るさで積極的にチームにとけ込むと、日本語を覚え、通訳なしでチームメートと食事に出かけた。ラミレスを見習い、相手捕手の配球を徹底的に研究。“傾向と対策”という日本野球独特の概念を習得し、異国の地での最高のパフォーマンスにつなげた。

　昨オフは外国人では異例の４年契約を結んだ。球団内の一部には反対の声もあったが、甘えはなかった。バレ砲は周囲にこう明かすことがある。「日本で野球人生を終えてもいい」。“ジャパニーズ・ドリーム”をつかんだ助っ人は、骨をうずめる覚悟も芽生えている。

　「これまで３人の方が打つことのできなかった５６本。５５本とは違う大きな意味を持つと思う」。前人未到の領域へ、歩みは止めない。

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